Tener vocación por mi profesión hace que tenga la inquietud constante de formarme más allá del máster que estoy haciendo. De hecho, de esta inquietud surgió la idea de crear el CALENDARIO, donde tenéis recogidas todas las formaciones en Psicología que voy encontrando. La mayor parte estos eventos son de pago (y bastante alto). Lo bueno es que la vida de vez en cuando te hace regalos que no puedes rechazar.
Uno de esos regalos ha sido la conferencia que ofreció Álvaro Pascual-Leone en la Universidad Católica de Valencia (UCV), la cual descubrí por sorpresa, preparándome para la conferencia que él mismo iba a dar dos días más tarde. Esta conferencia fue de entrada libre y está disponible en YouTube. Teniendo en cuenta que Pascual-Leone es uno de los neurólogos más reconocidos internacionalmente, os podéis hacer una idea de mi ilusión al ver que iba a poder ir a dos conferencias suyas, gratis, en una misma semana.
En este artículo intentaré resumir los puntos clave que expuso y que más me llamaron la atención. Más adelante publicaré otro artículo sobre la otra conferencia a la que también asistí, titulada «Transformando el tratamiento de las demencias».
¿Quién es Álvaro Pascual-Leone?
Antes de nada, me parece importante presentar a quien imparte la conferencia: Álvaro Pascual-Leone. Si te dedicas al mundo de Neuro-cosas, tendría delito que no lo conozcas, pero si no, es normal que no lo hagas.
Pascual-Leone es un neurólogo que ha sido clave en el campo de la neurología clínica por sus trabajos pioneros en estimulación magnética transcraneal, una técnica de intervención no invasiva utilizada para modular la actividad cerebral.
Es catedrático en Neurología en Harvard Medical School (Boston, USA), pero el dato más importante no tiene que ver con su rol académico, sino con que… Es valenciano, de la terreta.
Podría extenderme mucho más hablando de su currículum académico, pero no terminaríamos nunca. Así que, con esta breve presentación, empecemos.
LA CONFERENCIA
Como también se retransmitió online, la conferencia quedó grabada en YouTube. Os la dejo aquí por si la queréis ver:
PUNTOS CLAVE
1. Introducción
- Prevalencia de las enfermedades cerebrales/neurológicas
Las enfermedades cerebrales son la primera causa de discapacidad a lo largo de la vida, más que el cáncer y las enfermedades cardiovasculares juntas. De hecho, se dice que 1 de cada 2 adultos mayores de 40 años se verá afectado por una alteración cerebral discapacitante.
En este sentido también habría que plantear que el aumento de la incidencia de estas enfermedades coincide con el aumento de la esperanza de vida. Antes quizá no había tanta incidencia porque las personas se morían antes. Ahora estamos viendo las consecuencias más importantes de que envejezca el cerebro.
- El coste de una enfermedad neurológica
La alta prevalencia de las enfermedades cerebrales va acompañada de un alto gasto general (económico, social, mental…), que cuesta un >15% del producto interior bruto (PIB) mundial.
El problema es que, a diferencia de otras enfermedades que suponen gasto sanitario a nivel institucional, el coste de las enfermedades neurológicas recae sobre las personas responsables de las personas enfermas. Es decir, en el cáncer, en la diabetes, en enfermedades cardiovasculares…, el coste del tratamiento es asumido por instituciones, mientras que en enfermedades cerebrales, la persona sólo es tratada si ella o su entorno tiene los recursos para permitírselo.
Triste, pero real.
2. Conceptos básicos del cerebro
- Historia de Neuro: Ramón y Cajal v.s. Golgi
Santiago Ramón y Cajal fue un científico que, por primera vez, propuso que el cerebro está compuesto por neuronas y glía, estableciendo que la unidad funcional del cerebro es la neurona.
Paradójicamente, Golgi, la persona que le proporcionó la metodología para llegar a esa conclusión, no estaba de acuerdo con esta afirmación. Para él, en el cerebro no había células (neuronas), sino que todo era una gran red.
En este «debate científico», Pascual-Leone hace referencia a una cita de Ramon y Cajal que a mí se me quedó tatuada en el hipocampo:
«Es dramático ver cómo el ser humano, incluso el más capaz, puede ser incapaz de ver lo que está delante de sus ojos cuando deja de mirar porque cree que ya ha visto»
- El cambio sináptico constante
A día de hoy sabemos que el cerebro está compuesto por neuronas que conforman redes neuronales a partir de conexiones sinápticas. Estas complejas interconexiones entre neuronas están continuamente cambiando, concretamente cada 5 segundos. Por tanto, tu cerebro no es el mismo ahora que cuando empezaste a leer este párrafo.
- Importancia de los patrones espacio-temporales
Las redes neuronales, también llamadas circuitos neuronales, tienen patrones de actividad en reposo (oscilaciones) en los que las neuronas están descargándose 80 veces/segundo mientras esperan. En el momento en el que decidimos pasar a la acción, la descarga aumenta hasta llegar a 110 descargas/segundo, que es cuando damos la respuesta.
Esto nos ha permitido descubrir que la unidad funcional del cerebro no es la neurona única, como decía Ramón y Cajal, sino las redes neuronales con sus correspondientes patrones de oscilación.
- El carácter biopsicosocial de las respuestas que damos
A nivel cerebral, las emociones, las funciones cognitivas y la conducta se asocian a patrones de actividad cerebral continuos, en reposo o en acción, derivados de una estructura cerebral determinada.
A su vez, estamos expuestos a una infinidad de estímulos que modifican la estructura y la actividad cerebral. De nuevo, Pascual-Leone hace referencia a una cita de Lakatos para señalar algo fundamental: «en toda estructura, todo es función; en toda función, todo es estructura». Es decir, si cambia una, también se condiciona a la otra.
Si estos estímulos son estresores, lesiones o procesos patológicos, cambia la estructura y la actividad cerebral, alterando los patrones espacio-temporales que dan lugar a los síntomas discapacitantes de una enfermedad.
3. El papel de la Neurotecnología
- ¿Cómo enfocar el tratamiento en enfermedades cerebrales?
El tratamiento desde una perspectiva neurobiológica
Teniendo en cuenta lo que acabo de explicar, si vemos que los síntomas de una enfermedad se derivan de patrones espacio-temporales alterados, lo ideal sería intervenir directamente sobre éstos. De esta manera, modificando patrones de actividad aliviamos los síntomas discapacitantes y, además, si lo hacemos de manera habitual, estaremos cambiando la estructura cerebral gracias a la neuroplasticidad.
No estaremos curando la enfermedad, pero sí aliviando sus síntomas.
Mantener los efectos del tratamiento
Como bien dice Pascual-Leone, el reto en estas tecnologías está en cómo hacer duradero el efecto que reduce los síntomas discapacitantes, porque si no, lo único que haremos será generar frustración en el paciente. Tenemos varias opciones para intentar mantener el efecto el máximo tiempo posible:
- De manera invasiva, colocando los electrodos dentro del cráneo mediante neurocirugía.
- De manera no invasiva, utilizando la estimulación transcraneal sobre las zonas cerebrales que nos interesan, estableciendo maneras por las que la persona se someta a esta estimulación de manera habitual, favoreciendo la neuroplasticidad que antes he mencionado.
Abordar el síntoma, no la enfermedad
Un error en el que solemos caer los profesionales de la salud en el abordaje de trastornos o enfermedades es pretender tratar/curar directamente el trastorno/enfermedad, creyendo que así solucionaremos los problemas de los pacientes.
La realidad es que, yendo más allá, el primer objetivo no debería de ser ese sino empoderar a la persona aliviando los síntomas que más le molestan. Es decir, si acude a nuestra consulta una persona con Alzheimer, lo que más nos debe importar no es la etiqueta diagnóstica, sino los síntomas que más le incapacitan para llevar su vida con normalidad. Si acude una persona a consulta con depresión, no debemos ver la etiqueta diagnóstica como algo general, sino como un puzzle compuesto por determinadas piezas que requieren un abordaje específico. Parece algo evidente, pero siento que es algo que se obvia tanto que se acaba olvidando.
4. Evaluación neuropsicológica con Inteligencia Artificial
El Test del Reloj (TDR) es una de las pruebas más utilizadas para detectar posible deterioro cognitivo.
En la conferencia, Pascual-Leone muestra una herramienta con la que, mediante inteligencia artificial, podemos descodificar los detalles del proceso que sigue la persona al dibujar el reloj. De esta manera, abordamos la funcionalidad de la persona por su forma de intentar resolver el problema, analizando la inclinación del lápiz, la presión que se ejerce, el trazo, qué se mira durante la tarea, las pausas…
Este análisis tan detallado permite detectar con mayor precisión un posible deterioro cognitivo que, sin tecnología, habríamos podido pasar por alto:
5. Propuestas de intervención en casos de enfermedades neurodegenerativas
- La Estimulación Magnética Transcraneal en un caso de congelación de la marcha (freezing of gait)
Más allá de la evaluación, también podemos aplicar la neurotecnología en la intervención.
En la conferencia, Pascual-Leone muestra un vídeo de un señor que sufre congelación de la marcha derivada de la enfermedad de Parkinson. Tras aplicar una tecnología que modifica el patrón de actividad cerebral alterado, se ve que esta congelación de la marcha desaparece y puede caminar con normalidad.
Mediante el método Lesion Network Mapping podemos conocer qué lesiones cerebrales pueden estar asociadas al patrón específico de actividad que causa esta alteración y, así, poder intervenir sobre él modificando su hipoactividad.
- La Estimulación Magnética Transcraneal ante la pérdida de memoria episódica
Pascual-Leone expone un caso de un paciente diagnosticado de enfermedad de Alzheimer que va perdiendo progresivamente la memoria episódica. Esto se refleja en patrones espacio-temporales diferentes entre personas sanas y personas con Alzheimer:
Brechet et al. (2021); Benussi et al. (2022)
Cuando una persona pierde la memoria episódica no recuerda los eventos que ha vivido a corto y/o a largo plazo. No obstante, quizá mantenga otros tipos de memoria, como la procedimental, por lo que será capaz de jugar a sus deportes favoritos o tocar el instrumento musical que tanto le gusta.
Lo que expone Pascual-Leone es que, mediante la estimulación cerebral, consiguieron mejorar las capacidades de la memoria episódica en una persona que, al parecer, las había perdido por completo:
Brechet et al. (2021); Benussi et al. (2022)
Este efecto se mantuvo alrededor de 3 meses y medio, pero al volver a estimular, se volvió a normalizar el efecto.
- Controlar aparatos a partir de la actividad cerebral
Además de la estimulación transcraneal, podemos leer la actividad cerebral, descodificarla y así controlar órganos, aparatos, robots…
Poder volver a caminar
Esto es especialmente útil en casos de personas que han perdido las conexiones entre el cerebro y los músculos, pero son capaces de imaginarse caminando. A partir de esta actividad, podemos desarrollar exoesqueletos que permitan que la persona camine.
Exoesqueleto del laboratorio de Diego Torricelli (CSIC) / César Hernández
Poder volver a hablar
En la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), las personas pierden el control de las cuerdas vocales, por lo que no pueden hablar. Sin embargo, como saben pensar lo que quieren decir, pueden controlar un aparato que lo exprese por ellas.
6. El presente y futuro de la Neurotecnología
- Prevención primaria en Salud Cerebral
Una de las claves para reducir el daño derivado de las enfermedades neurológicas es la prevención: promover salud cerebral en el momento de salud.
A día de hoy, no se tiene un enfoque preventivo en salud cerebral, sino reactivo. Esperar a que se muestren los síntomas discapacitantes para actuar es un problema, porque el margen de actuación se reduce considerablemente. Se ha visto que el proceso desde que la persona percibe alguna dificultad hasta que recibe el tratamiento adecuado puede alargarse hasta 15 años.
Cambiar la forma de hacer ciencia
La cuestión es deconstruir la clínica en una especie de ingeniería reversa, sin esperar a que la ciencia básica traslade los resultados a la clínica.
Se trata de abordar experimentalmente las dificultades percibidas directamente, valorando la huella digital individual de cada persona. Si establecemos una línea base sana a lo largo de la vida, percibir una mínima desviación en su trayectoria individual nos puede ayudar a detectar de manera precoz la presencia de deterioro cognitivo, sin esperar a que se ajuste a valores normales y, por tanto, se agrave.
¿Los problemas de todo esto?
Los dilemas éticos que conlleva y
el coste asociado (¿quién lo asume?)
- Los riesgos del desarrollo de la Neurotecnología
Todo lo que explica Pascual-Leone es, cuanto menos, llamativo y esperanzador en el campo de las enfermedades cerebrales. Sin embargo, todo lo bueno también conlleva sus riesgos.
La capacidad para anticipar una respuesta
Al principio he explicado que, desde que decidimos hacer algo hasta que lo hacemos, las neuronas pasan de 80 descargas/segundo a 110. En este brevísimo y casi imperceptible período de tiempo, si tenemos las herramientas necesarias podemos anticipar la respuesta que va a dar la persona y modificarla, estimulando los patrones de actividad correspondientes.
Lo curioso es que, si acercamos la estimulación lo suficiente al momento de la respuesta, el cerebro, ante la paradoja que está viviendo, cambia nuestro discurso, de forma que aunque nosotros fuéramos a dar una respuesta distinta, no somos conscientes de ello.
EJEMPLO:
Le pedimos a una persona que, cuando vea una luz verde, decida qué mano quiere mover (izquierda-derecha). Cuando aparezca una luz amarilla, no podrá cambiar su decisión. Cuando finalmente se muestre una luz roja, deberá mover la mano que había elegido.
Cuando la persona esté en el momento de la luz amarilla, nosotros podríamos saber qué mano ha elegido porque en su cerebro se habrá activado un patrón espacio-temporal específico. Sabiendo esto, con estimulación cerebral podríamos detener las neuronas implicadas en el movimiento de la mano que ha elegido y activar las de la otra. Así, la persona movería la mano que no ha elegido e incluso podría no ser consciente de ello si acercamos lo máximo posible el estímulo a la respuesta.
El interés de las empresas
Hay que tener en cuenta que son las empresas privadas, que parten del ánimo de lucro, las que financian estos estudios. Poner a su disposición neurotecnología que permite el control de otras personas podría suponer una vulneración gravísima de los derechos humanos. Por eso es más que fundamental establecer leyes que regulen y controlen su uso.
- Los NEURODERECHOS en la Declaración Internacional de Derechos Humanos
Para regular el uso de las Neurotecnologías, controlando que no se vulneren derechos humanos, como el derecho a la autonomía o a la elección, en Valencia, el Consell de Cultura declaró la intención de apoyar la incorporación de los NEURODERECHOS a la Declaración Internacional de Derechos Humanos.
En la Declaración que se publicó, se definieron los siguientes puntos:
1. Derecho a la Privacidad mental.
2. Derecho a la Identidad personal.
3. Derecho al Libre albedrío.
4. Derecho al Acceso justo al aumento mental.
5. Derecho a la Protección contra el sesgo.
Conclusión
Wow.
Ha sido un artículo intenso. Con deciros que me he pasado varias horas escribiéndolo lo digo todo, pero ha valido la pena, porque lo que he aprendido asistiendo a la conferencia, refrescando las ideas que anoté y redactando este artículo, vale más que cualquier curso.
Espero que la conferencia y este artículo os hayan ayudado a entender mejor la Neurotecnología y que os haya despertado un poco más la curiosidad por ese órgano tan complejo y fascinante que es el cerebro.
¡Nos leemos en otros artículos!
Sara
Bibliografía
Benussi, A., Cantoni, V., Grassi, M., Bréchet, L., Michel, C. M., Datta, A., Thomas, C., Gazzina, S., Cotelli, M., Bianchi, M., Premi, E., Gadola, Y., Cotelli, M., Pengo, M., Perrone, F., Scolaro, M., Archetti, S., Solje, E., Padovani, A., . . . Borroni, B. (2022). Increasing Brain Gamma Activity Improves Episodic Memory and Restores Cholinergic Dysfunction in Alzheimer’s Disease. Annals Of Neurology, 92(2), 322-334. https://doi.org/10.1002/ana.26411
Bréchet, L., Yu, W., Biagi, M. C., Ruffini, G., Gagnon, M., Manor, B., & Pascual‐Leone, Á. (2021). Patient-Tailored, Home-Based Non-invasive Brain Stimulation for Memory Deficits in Dementia Due to Alzheimer’s Disease. Frontiers In Neurology, 12. https://doi.org/10.3389/fneur.2021.598135
Libon, D. J., Swenson, R., Lamar, M., Price, C. C., Baliga, G., Pascual-Leone, A., et al. (2022). The Boston process approach and digital neuropsychological assessment: Past research and future directions. J. Alzheimers Dis. 87, 1419–1432. doi:10.3233/JAD-220096
NEURODERECHOS. Declaración de Valencia.
Rentz, D. M., Papp, K. V., Mayblyum, D. V., Sanchez, J. S., Klein, H., Souillard-Mandar, W., Sperling, R. A., & Johnson, K. A. (2021). Association of Digital Clock Drawing With PET Amyloid and Tau Pathology in Normal Older Adults. Neurology, 96(14), e1844–e1854. https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000011697
Souillard-Mandar, W., Penney, D. L., Schaible, B., Pascual‐Leone, Á., Au, R., & Davis, R. (2021). DCTclock: Clinically-Interpretable and Automated Artificial Intelligence Analysis of Drawing Behavior for Capturing Cognition. Frontiers In Digital Health, 3. https://doi.org/10.3389/fdgth.2021.750661
Sara Gomis 